El síndrome de Kessler, los chinos y Gravity

El otro día fui a ver Gravity, al entrar al cine me dispuse a someterme a la correspondiente suspensión de la incredulidad, gracias a ello pude disfrutar de la película, creyéndome gran parte de lo que allí estaba pasando. Aunque había ciertas elementos que no podían por menos que rechinar a los sentidos, ¿cómo narices estaba ese paracaídas desplegado?, o qué se supone que hacia el comandante de la misión, Matt Kowalski (George Clooney), al inicio de la película pululando por ahí con su mochila propulsada MMU. A pesar de ello, a la salida estaba bastante satisfecho con la película, me había gustado vaya.

Gravity

Pero fue llegar a casa y empezar a intentar buscarle fallos, y buscar en Internet en blogs de gente más espaciotrastornada que el menda a ver que opinaban. Pero no es este el tema que aquí trataré, para eso os dejo a continuación una serie de enlaces bastante buenos. La cuestión que quería tratar es el denominado síndrome de Kessler así como los acontecimientos reales que han sucedido entorno ha este fenómeno.

Blog de Daniel Marín

Microsiervos

Pongámonos en situación: tenemos el telescopio espacial Hubble enganchado al transbordador espacial Explorer, los transbordadores espaciales ya no se encuentran en uso y de hecho nunca existió uno que se llamase Explorer. Los tripulantes del Explorer están realizando labores sobre el Hubble, lo cual en la realidad se ha hecho hasta en cuatro ocasiones. En el exterior se encuentran tres astronautas, por un lado un notorio del que no recuerdo el nombre y que parece ser que era ruso. A continuación, tenemos al comandante de la misión Matt Kowalski haciendo el gilipollas con su mochila propulsada MMU alrededor del transbordador, solo por esto ya se merece morir. La tercera persona que anda por allí trasteando en el Hubble es la especialista de la misión Ryan Stone (Sandra Bullock), que por lo que se puede deducir en el transcurso de la proyección trabaja en un ¡hospital!, de médico o investigando en algo, ahí lo dejo.

Trasteando en el Hubble

De repente les avisan para que aborten la misión de reparación, pues los rusos han decidido reventar con un misil uno de sus satélites situado en órbita baja. Ejem, cómo no, película americana, rusos tenían que ser los que derribaran el satélite. La chatarra dejada por el satélite destruido, esta chocando contra otros satélites y aumentando el número cuerpos incontrolados en la órbita. La cosa es que antes de que puedan abortar la misión la basura generada impacta contra el transbordador. El astronauta ruso muere a las primeras de cambio, ¿a qué nadie se lo esperaba?. Y el comandante de la misión y la especialista quedan vagando por el espacio.

Esta situación en la cual el volumen de chatarra espacial situada en órbita baja sería lo suficientemente elevado como para impactar de forma frecuente con satélites situados también en órbita baja generando una reacción en cadena que produjese más basura espacial se denomina síndrome de Kessler. Este fenómeno deriva su nombre del consultor de la NASA Donald J. Kessler, quien fue el primero que planteó dicho escenario. La idea es que con colisiones de cuerpos lo suficientemente grandes la cantidad de elementos generados sería lo suficientemente elevada como para inutilizar la órbita baja, pudiendo hacer el acceso al espacio exterior prácticamente imposible.

Existe un precedente real de destrucción de un satélite situado en órbita baja mediante un misil táctico, en este caso fueron los chinos en el año 2007. El satélite en cuestión tenía fines meteorológicos, FY-1C de la serie Feng Yun, la chatarra espacial generada aumentó drásticamente desde ese momento. Algunos de los fragmentos derivados del impacto han chocado con otros satélites como ocurrió el pasado 22 de enero. En este caso el satélite contra el que impactó fue un satélite ruso que quedó inutilizado ya que provocó que este girase incontroladamente, perdiendo todas las capacidades geodésicas para las que fue diseñado. Se cree que el trozo poseía un peso de 0.075 gramos y tenía una velocidad relativa de 6.27km/s, esto provocó un desplazamiento del satélite ruso de 120m en la altura de su órbita.

Estación Espacial Internacional (ISS)

Otra situación consecuencia directa de la intercepción por parte de un misil del satélite chino fue la maniobra de evasión que tuvo que realizar la ISS (Estación Espacial Internacional) en febrero de 2012 para evitar una posible colisión con un trozo arrojado por el FY-1C. En esta maniobra la órbita de la ISS fue elevada del orden de 1.5km para esquivar el trozo de basura espacial. Por suerte, la ISS puede maniobrar en órbita, capacidad que no tienen la mayor parte de los objetos que orbitan la Tierra.

Sin embargo, el impacto de este enero entre un trozo de chatarra y el satélite ruso no fue tan grave si se compara con la colisión entre los satélites Iridium 33 y el Kosmos 2251 que tuvo lugar en 2009. Este choque, como puede verse en el siguiente gráfico, generó un brusco aumento de la chatarra espacial, como en el caso del satélite chino, aunque de una magnitud menor.

Evolución de la chatarra espacial con el tiempo

La chatarra espacial se está convirtiendo cada vez más en un problema que hay que tratar de solucionar cuanto antes. Por ello las nuevas misiones se diseñan para que los objetos que se sitúan en órbita sean desechables al final de su vida útil. En el caso de satélites en órbita baja se practica una reentrada controlada. Mientras que si es un satélite geoestacionario se sube a órbitas más altas denominadas cementerio.

La pregunta final es: ¿qué narices se les pasó a los chinos por la cabeza para decidir destruir un satélite que se encontraba en órbita?, ¿lo hicieron para demostrar que son capaces de ello? Si es así, ole por ellos.

Y con lo que a la película respecta, la considero la mejor película que he visto sobre el espacio hasta la fecha. Aunque como podéis ver lo de la reacción en cadena que iría destruyendo todo lo que encontrase a su paso, de momento no se acerca mucho a la realidad. Además, para los que estamos introducidos en este mundillo nos puede resultar bastante motivadora y atractiva, al menos es mi caso. Por último un consejo, si la vas a ver que sea en 3D, hazte ese favor.